Votre alliance ou votre solitaire en or blanc semble avoir perdu son éclat argenté et tire légèrement sur le jaune ? Rassurez-vous, le bijou n’est ni faux ni abîmé. La plupart des bijoux en or blanc sont recouverts d’une fine couche de rhodium, qui s’use avec le temps et peut être refaite. Voici ce qu’il faut savoir sur le rhodiage, cette opération d’entretien très courante en bijouterie.
L’or blanc n’est pas naturellement blanc
L’or pur est jaune. Pour obtenir de l’or blanc, on allie l’or à des métaux blancs, comme le palladium ou l’argent. Le nickel, longtemps utilisé, est aujourd’hui très encadré en Europe en raison des allergies qu’il provoque. Un bijou en or blanc 18 carats contient, comme l’or jaune du même titre, 750 millièmes d’or fin ; nous avons détaillé ces titres et comment lire les poinçons d’un bijou.
Le résultat de cet alliage n’est pas d’un blanc éclatant mais plutôt gris pâle, parfois légèrement jaunâtre ou champagne selon la composition. Pour obtenir le blanc brillant que l’on attend d’un bijou en or blanc, les fabricants appliquent donc une finition : le rhodiage.
Qu’est-ce que le rhodium ?
Le rhodium est un métal précieux de la famille du platine. Il est très blanc, très brillant, résistant à la corrosion et plus dur que l’or. Il est aussi rare et son cours est réputé pour sa forte volatilité.
Le rhodiage consiste à déposer une couche de rhodium très fine, de l’ordre du micron ou moins, à la surface du bijou par électrolyse. Cette couche donne l’éclat blanc caractéristique, ajoute une petite protection contre les rayures et limite le contact direct entre la peau et l’alliage. C’est en partie cet aspect qui explique la popularité des bijoux en or blanc.
Pourquoi le rhodiage s’use
Aussi dur soit-il, le rhodium est appliqué en couche extrêmement fine. Il s’use progressivement par frottement, et l’alliage d’or réapparaît, d’où cette teinte jaunâtre qui gagne d’abord les zones les plus exposées.
La durée de tenue varie beaucoup selon :
- le type de bijou : une bague portée tous les jours s’use bien plus vite que des boucles d’oreilles ou un pendentif ;
- l’épaisseur de la couche déposée et la qualité de la préparation ;
- les habitudes : travaux manuels, sport, produits ménagers, gel hydroalcoolique et piscine chlorée accélèrent l’usure ;
- la couleur de l’alliage sous la couche : plus il est jaune, plus l’usure se remarque vite.
Sur une bague portée au quotidien, beaucoup de bijoutiers constatent qu’un nouveau rhodiage devient souhaitable au bout de quelques années, parfois plus tôt. Ce n’est pas une obligation : c’est une question d’esthétique, le bijou ne perd ni son titre ni sa valeur en métal.
Comment se déroule un rhodiage chez le bijoutier
L’opération est rapide et se fait souvent en atelier en quelques jours :
- Contrôle du bijou, notamment des griffes et du sertissage.
- Nettoyage et polissage, qui retirent les micro-rayures et redonnent une surface lisse.
- Dégraissage minutieux, indispensable pour que le rhodium accroche.
- Bain électrolytique, où le rhodium se dépose sur le bijou.
- Rinçage et contrôle final.
Le prix dépend de la taille de la pièce, du polissage nécessaire et de la présence de pierres. Demandez toujours un devis : certains bijoutiers proposent un rhodiage offert ou à tarif réduit pendant quelque temps après l’achat, d’autres non.
Attention aux pierres fragiles
Certaines pierres et matières supportent mal les bains et le polissage : perles, opales, émeraudes huilées ou pierres traitées notamment. Le bijoutier peut alors protéger les pierres, procéder à un rhodiage localisé au pinceau, ou déconseiller l’opération. N’hésitez pas à signaler la nature exacte des pierres si vous la connaissez.
Faire durer le rhodiage plus longtemps
- Retirez vos bagues pour le ménage, le jardinage, le sport et la salle de bains.
- Appliquez crèmes et parfums avant de mettre vos bijoux.
- Rangez-les séparément pour éviter les frottements entre pièces.
- Nettoyez-les à l’eau tiède savonneuse avec une brosse douce, sans produit abrasif ni bain argent, conçu pour un autre métal (voir nos conseils sur les bijoux en argent qui noircissent).
Et si l’on préfère éviter le rhodiage ?
Pour ne plus avoir à rhodier, il existe des alternatives : l’or blanc au palladium d’une teinte naturellement plus blanche, que certains portent sans rhodiage en acceptant son ton légèrement gris, ou le platine, naturellement blanc mais plus cher. Certains choisissent aussi simplement d’adopter la teinte naturelle de leur or blanc, plus douce et plus chaude.