Deux poussoirs de part et d’autre de la couronne, deux ou trois petits cadrans sur le cadran principal : le chronographe se reconnaît au premier coup d’œil. C’est la complication horlogère la plus répandue, et l’une des plus recherchées. Une montre chronographe permet de mesurer un temps écoulé indépendamment de l’heure affichée, comme un chronomètre intégré. Encore faut-il savoir lire tous ces compteurs.
Chronographe ou chronomètre, ne pas confondre
Les deux mots se ressemblent, mais ils ne désignent pas la même chose. Un chronographe est une montre dotée d’une fonction de mesure des temps courts, que l’on déclenche et arrête à volonté. Un chronomètre est une montre dont la précision a été certifiée par un organisme officiel, comme le COSC en Suisse, après une série de tests. Une montre peut donc être l’un, l’autre, ou les deux à la fois.
Comment se servir d’un chronographe
Le fonctionnement de base est le même sur presque tous les modèles :
- Le poussoir du haut, généralement à 2 heures, lance le chronographe, puis l’arrête.
- Le poussoir du bas, à 4 heures, remet tous les compteurs à zéro, une fois le chronographe arrêté.
Lorsque le chronographe est lancé, la grande trotteuse centrale, qui reste immobile à midi le reste du temps, se met à tourner et compte les secondes. Les petits cadrans, appelés compteurs, totalisent le reste :
- le compteur des minutes, qui totalise souvent 30 ou 45 minutes ;
- le compteur des heures, qui va en général jusqu’à 12 heures ;
- la petite seconde, qui tourne en permanence et indique que la montre fonctionne.
Leur disposition varie selon le mouvement, d’où les célèbres cadrans « deux compteurs » ou « trois compteurs ».
Les échelles du cadran et de la lunette
Beaucoup de chronographes portent une échelle graduée sur la lunette ou le rehaut.
Le tachymètre est la plus courante. Il permet de calculer une vitesse moyenne sur une distance connue, généralement un kilomètre. On lance le chronographe au départ, on l’arrête à l’arrivée, et la trotteuse pointe directement la vitesse en kilomètres par heure. Sur un kilomètre parcouru en 30 secondes, elle indique 120 km/h.
Le télémètre estime la distance d’un phénomène à partir de la vitesse du son, par exemple un orage : on déclenche à l’éclair, on arrête au tonnerre. Le pulsomètre, longtemps prisé des médecins, permet de mesurer le pouls en comptant un nombre fixe de pulsations.
Ce qui se cache sous le cadran
Roue à colonnes ou came
Le cœur d’un chronographe mécanique est son organe de commande, qui coordonne le départ, l’arrêt et la remise à zéro. La roue à colonnes, petite pièce crénelée qui tourne à chaque pression, est considérée comme la solution la plus noble : poussoirs plus doux, finition souvent soignée. Le système à came, ou navette, est plus simple à produire et très robuste. Il équipe de nombreux mouvements réputés.
Embrayage horizontal ou vertical
L’embrayage relie le chronographe au mouvement. L’embrayage horizontal, à roues dentées, est traditionnel et beau à observer à travers un fond transparent. L’embrayage vertical, à friction, évite le petit saut de l’aiguille au démarrage et ménage le mouvement si le chronographe tourne en permanence.
Mécanique ou quartz
Il existe des chronographes à quartz, précis, abordables et souvent capables de mesurer le dixième de seconde. Les amateurs d’horlogerie leur préfèrent généralement les chronographes mécaniques, manuels ou automatiques, pour la complexité de leur mécanisme. Notre article sur le choix entre montre automatique, mécanique ou quartz détaille ces différences.
Les variantes : flyback et rattrapante
- Le flyback, ou retour en vol, permet de remettre à zéro et de relancer le chronographe d’une seule pression, sans l’arrêter. Une fonction née pour l’aviation, où l’on enchaîne les mesures.
- La rattrapante possède deux trotteuses superposées, qui permettent de mesurer deux temps qui commencent en même temps, comme les temps intermédiaires d’une course. C’est l’une des complications les plus complexes à réaliser.
Un peu d’histoire
Les premiers instruments capables de mesurer des temps courts remontent au début du XIXe siècle. L’horloger Louis Moinet conçoit un compteur dès 1816, et Nicolas Rieussec présente en 1821 un chronographe destiné à chronométrer les courses de chevaux. Le chronographe-bracelet se démocratise au XXe siècle, porté par l’aviation et le sport automobile. En 1969, plusieurs fabricants présentent presque simultanément les premiers chronographes automatiques, et la même année un chronographe accompagne les astronautes d’Apollo 11 sur la Lune.
Bien choisir et entretenir son chronographe
La lisibilité : des compteurs bien contrastés et des aiguilles nettes sont essentiels pour une montre d’usage.
Le diamètre et l’épaisseur : un mouvement chronographe est plus épais qu’un mouvement simple. Essayez la montre au poignet, sous une manche de chemise.
L’étanchéité : n’actionnez jamais les poussoirs sous l’eau, sauf si le fabricant l’autorise expressément.
L’entretien : un chronographe mécanique compte davantage de pièces, et sa révision coûte plus cher que celle d’une montre trois aiguilles. Notre guide sur l’entretien d’une montre indique les fréquences à respecter.
Le chronographe, une pièce prisée des collectionneurs
Certains chronographes figurent parmi les montres les plus recherchées sur le marché de l’occasion et des enchères, et constituent pour beaucoup d’amateurs une forme d’investissement. Leur cote dépend de la marque, de la rareté de la référence, de l’état, de la présence des papiers et de l’historique d’entretien. Comme tout marché de collection, il connaît des phases de hausse et de baisse, sans garantie de plus-value. Pour comprendre ces mécanismes, relisez notre article sur les montres de luxe comme investissement, et prenez le temps de vous renseigner avant tout achat important.